牛大娘的丈夫很早就死了，剩他一人帶著三個兒子，因為不希望孩子受委屈，所以一直堅持自己獨自撐起家計。

漸漸的三個孩子都長大娶老婆了，大家都認為牛大娘應該選個孩子住一起，享享清福，但是牛大娘不肯，她習慣凡事自己來，也不想受媳婦的氣，所以獨自住了十幾年，反正兒子們住得也不遠，有事再叫他們回家就好。

近幾年牛大娘感到身體健康每況愈下，做一點家事就氣喘籲籲，身邊的鄰居紛紛勸她與兒子同住，她終於心動了，不過兒子有三個，要怎麼決定跟誰住呢？

她選了一天，一早先去大兒子家。大兒子家境滿好，日子過得舒適，老婆家裡也有錢。大媳婦看她來了，就端出一盤醬菜和一碗稀飯招待她，因為家裡沒做午飯，隻好給她吃這些。

牛大娘沒吃幾口就起身要走，沒想到孫子剛好從門口跑進來，看到奶奶好高興，劈頭就問：「奶奶，我媽媽今天做了紅燒肉，你吃完再走」，牛大娘聽到感到很心酸，笑笑就走了。

接著來到二兒子家，二兒子狀況也不錯，日子過得滿好的。二媳婦一看到牛大娘就擺了個臭臉，拿出兩個冷饅頭給她吃，「媽，你看你來也不說一聲，我們今天準備回娘家，沒做飯，要不你把饅頭端回去吃吧」。

牛大娘看看那饅頭，「我隻是來看看老二，他不在我就先回去了」，二媳婦聽到便回：「那我就不送了。」，牛大娘滿心委屈，眼淚在眼眶打轉。

接著來到老三家，老三賺不多，老婆也窮，牛大娘當初就不太贊成兩人結婚，但是老三很喜歡這女孩子，牛大娘也拿他沒轍。三媳婦一看到牛大娘，趕快拿張椅子請她坐就跑了出去，牛大娘坐了半天等不到人回來，心灰意冷地起身準備回家，心想年老生活大概就是自己一人了吧。

這時候老三跟著媳婦回來了，剛好看見牛大娘正要離開，她們連忙拉住她說：「娘，您別走啊，我專門去菜場買了肉，今天咱們包餃子。我還去地裡把老三喊了回來， 讓他陪您說說話，我去做飯！」牛大娘看這樣子開心得不得了，握著兒子的手一聊就是就是幾小時。到了吃飯時，老三說：「娘，我們早就想讓你搬過來了，就是我們家條件不好，怕委屈你」，雖說這樣講，但老三還是希望她能搬來一起住，讓牛大娘心裡很窩心。

接下來的好幾年，牛大娘都過著很幸福的生活，雖然生活不富裕，但是兒子和媳婦都對她照顧有加，每天噓寒問暖、無微不至。後來牛大娘生病了，發現時已經沒辦法治療了，其他兩個兒子即便知道了也沒來看一下。這天牛大娘從枕頭下拿出一個手鐲交給三兒子，她說這是從她媽媽那裡傳下來的，她一直帶在身上，現在傳給他們，希望他們把這賣掉拿去做點生意，過好一點的日子，三兒子拿在手裡泣不成聲。

不久後牛大娘走了，另外兩個兒子突然出現說要分手鐲，沒想到村長卻出現替三人主持公道，他說這手鐲是牛大娘留給三兒子的，沒人可以分。原來，牛大娘離開之前因為深怕兩個兒子跟小兒子分財產，所以請來村長幫忙寫遺囑。

如今老三真的靠手鐲換來的錢開了一間小店，一家人的生活漸漸地好了起來。